Otra piedra en el camino

La sonda nipona Hayabusa aterrizó con éxito el pasado domingo durante media hora sobre el asteroide Itokawa, situado entre la Tierra y Marte, indicó hoy la Agencia de Exploración Espacial de Japón (JAXA).
La sonda, lanzada al espacio en 2003, tiene el objetivo de conseguir muestras directas de ese asteroide con forma de patata que se encuentra a 290 millones de kilómetros de la Tierra, a fin de conocer más detalles sobre el origen de nuestro sistema solar.
El domingo, la Agencia Espacial había informado inicialmente de que la sonda falló en ese primer intento de aterrizar sobre el asteroide.
Sin embargo, según rectificó este miércoles la JAXA, la sonda sí tuvo éxito en su misión, tras aterrizar durante casi 30 minutos sobre el Itokawa, aunque no pudo recoger las muestras de la superficie del cuerpo celeste necesarias para completar el experimento.
Ésta es la primera expedición de Japón para enviar tecnología espacial a un objeto astronómico fuera de la Tierra.
Hace diez días, esta misión ya sufrió un contratiempo cuando la JAXA anunció que había perdido contacto con un robot-sonda que, liberado por la Hayabusa, debía haber precedido a ésta en el contacto físico con el asteroide.
El robot Minerva tenía que haber tocado también la superficie del asteroide Itokawa, en órbita alrededor del Sol, a fin de obtener datos sobre la composición del cuerpo celeste.
La misión del Minerva era reducir los riesgos para el aterrizaje momentáneo de la sonda.
Con sus 600 gramos de peso y tres cámaras, el Minerva debía haber enviado información a la Tierra a través de la sonda.
Las fotografías tomadas desde la sonda Hayabusa mostraron al dispositivo cibernético Minerva alejándose del asteroide sin haber cumplido su objetivo, indicó la agencia espacial nipona.
El pasado 20 de noviembre le tocó el turno a la sonda Hayabusa para tocar la superficie del asteroide, recabar datos sobre la temperatura del bólido espacial y tomar imágenes del Itokawa, antes de abandonar el asteroide.
Según el plan inicial, la sonda espacial debería realizar una nueva aproximación y contacto el 25 de noviembre con el asteroide a fin de conseguir muestras directas que permitan conocer más detalles sobre el origen de nuestro sistema planetario.
Según explicó hoy la Agencia de Exploración Espacial de Japón, mañana se decidirá si la Hayabusa hace un segundo intento para tocar el asteroide y recoger las muestras e información requeridas.
Aunque la sonda no parece haber sufrido daños graves, sin embargo, alguno de sus sensores necesitan ser revisados por control remoto, añadió la JAXA.
Tras cumplir su misión, la sonda Hayabusa encenderá su motor y emprenderá el regreso a la Tierra, a donde llegará en junio de 2007.
El asteroide fue descubierto en 1998 por científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts, en Estados Unidos, y recibió su nombre en honor a Hideo Itokawa, el pionero de la investigación espacial japonesa.
El Itokawa mide 312 metros de anchura, 584 metros de longitud y 276 metros de altura.