Estrellarán bola gigante de metal sobre Marte

Un plan para hacer caer una bola de cobre de un cuarto de tonelada a través de la atmósfera de Marte y estudiar el material eyectado tras el impacto, ha sido propuesta por la NASA de acuerdo a la revista New Scientist.
La misión, llamada THOR, probaría modelos que sugieren que la inclinación del eje del planeta y por lo tanto su clima oscila en periodos de 50 mil años.
Naves robóticas han visitado previamente las regiones ecuatoriales del planeta rojo y una próxima misión llamada Fénix debe aterrizar cerca del Polo Norte en el 2008.
Pero ninguna misión ha visitado las latitudes medias del planeta, en donde barrancos , glaciares y otras características sugieren que puede haber grandes cantidades de hielo puro de agua debajo de la capa del suelo polvoriento.
Ahora, investigadores conducidos por Phil Christensen de la universidad del estado del Arizona, están proponiendo una misión para buscar ese hielo directamente.
La idea detrás de THOR (acrónimo en inglés para localizar habitabilidad ecológica y recursos) es colocar una nave espacial observadora en Marte y horas antes de que alcance el planeta, lanzar una bola "impactadora".
Podía tener hasta 230 kilogramos en masa y sería dirigida a una región a 40 grados del norte o el sur del Ecuador.
El impactador sería una esfera de cobre gigante que se estrellaría en la superficie del planeta rojo a más de 4 kilómetros por segundo, creando un cráter de cerca de 10 metros de profundidad. Mientras tanto, la nave espacial registraría el acontecimiento en órbita, estudiando la composición del suelo expulsado con espectrómetros.
Nieve pura
"Esta idea es genial porque es una manera de utilizar la fuerza bruta para acceder al interior de Marte", dijo David Spencer, miembro del equipo del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, California.
"El impactador será muy simple y conseguiremos así nuestra primera mirada de material a esa profundidad", aseguró Christensen, proporcionando una prueba crucial para los modelos climáticos del pasado de Marte.
"Los modelos predicen que conforme la órbita de Marte evoluciona, la inclinación de su eje de rotación cambia".
En un periodo de 50 mil años, el planeta puede inclinarse de 10 a 40 grados o en alguna cifra entre ambos números, cuando el planeta se inclina lo más drásticamente posible hacia un lado, los polos del planeta reciben más luz del Sol.
Cualquier cantidad de agua atrapada en el hielo según se cree, tendería a vaporizarse y a moverse hacia el Ecuador, adonde caería como nieve.
"El clima puede cambiar dramáticamente y depositar tanto como 10 o 20 metros de bella nieve pura en latitudes medias marcianas", afirma Christensen.
Bajo el martillo de Thor
Nombrada por el dios nórdico del trueno que empuñaba un martillo, la misión THOR probaría si es correcta la teoría de la nieve y sobre todo si existe agua en la pluma del material expulsado, afirman los científicos.
Pero si revela sobre todo suciedad, esto llevaría a los investigadores de nuevo al tablero de dibujo.
"Quizá la idea del cambio del clima, y la inclinación, y la deposición de la nieve es incorrecta, o quizás no se traslada suficiente hielo alrededor", especula Christensen.
La misión también podría detectar compuestos orgánicos, tales como metano en la eyección y en la atmósfera.
Estos compuestos son intrigantes porque podían ser señales de la presencia de vida, pero THOR no llevaría los instrumentos para probar inequívocamente su existencia.
"Yo veo esta misión como un reconocimiento y consideró que estas regiones pueden ser ricas en hielo y si así fuera, utilizaríamos estos datos razonados para enviar nuevas misiones y explorarlos más detalladamente", afirmó Christensen, quien someterá esta misión de 450 millones de dólares a la NASA en julio.
Si se selecciona, podría lanzarse tan pronto como el año 2011.